刮板输送机的工作原理是，将敞开的溜槽，作为煤炭、矸石或物料等的承受件，将刮板固定在链条上（组成刮板链），作为牵引构件。当机头传动部启动后，带动机头轴上的链轮旋转，使刮板链循环运行带动物料沿着溜槽移动，直至到机头部卸载。刮板链绕过链轮作无级闭合循环运行，完成物料的输送。

牵引链绕过头、尾链轮构成闭合环路。物料可用上分支或下分支输送，也可用上、下两分支同时输送。牵引链多用圆环链。可以用一根牵引链与刮板中部联接，也可用两根牵引链与刮板两端联接（见图）。刮板的形状为梯形、长方形或长条形。刮板输送机有固定式和移置式两种。移置式刮板输送机的各部件易于拆装，移位后重新安装使用。刮板输送机的优点是：结构简单牢固，精度要求较低，装载和卸载方便，高度小，特别适用于井下。缺点是易碾碎物料、噪声和能耗较大。这种输送机大多用于煤炭工业,输送能力一般为30～120吨／时，链条速度一般为0.3～1.0米／秒，输送长度可达200米。